1856年，詹姆斯·布坎南以巨大优势赢得美国总统大选，这时，好多美国人长舒了一口气。
这位资深政客来自宾夕法尼亚，有超过三十年国会经验，有超过三十年外交经验，有超过三十年内阁经验，看起来是那个危机年代最稳妥的选择。
可是，仅仅过了四年之后，当他从白宫离去的时候，这个国家已然快要到处于内战的边缘了，而且他留给接任者亚伯拉罕·林肯的是一个分裂开来的联邦。
历史学家，几乎全都，把布坎南，评定认作，美国历史之上，最为糟糕，最为失败，总统序列之中，的其中一个。
他究竟做错了什么？
布坎南上任时，美国正深陷于奴隶制扩张的激烈争论中。
南北之间的矛盾已经激化到难以调和的程度。
1857年，在他就职仅仅几天后，最高法院针对“德雷德·斯科特案”作出裁决，宣称黑人并非公民，并且国会没有权力在联邦领土之上禁止奴隶制。
北方反对奴隶制的人，因这一裁决，被极大地激怒了，而南方蓄奴的人，却因之欢天喜地了。
当面对这一具有强烈冲击性、震撼性的裁决时，布坎南所做出的选择乃是公开地表示对最高法院予以支持，并且急切地催促全国去接纳这一判决，将它视作最终的解决办法。
他天真地认为，法律问题已由司法解决，政治风暴将因此平息。
然而，这实实在在地显现出了他身为领导者的本质弱点，在面临国家具有根本性的道德和政治危机之际，他作出的选择是藏身于法律条文的背后，而并非凭借政治权威去引领国家，去弥合存在的分歧。
他把一个有着政治智慧需求以及勇气要求的深刻社会问题，错误地进行了简化，使其成为了一个仅仅只求服从的法律裁定。
布坎南在“堪萨斯危机”中再次犯下致命错误。
堪萨斯是新加入的州，它究竟是以可蓄奴的状态加入联邦，还是以自由的状态加入联邦，成了全国斗争的关键要点。
支持奴隶制的那些势力呀，和自由土壤派移民呢，两者之间爆发了血腥冲突，这一事件被称作“流血的堪萨斯”。
布坎南所属政府，不考虑当地绝大多数居民持有的反对意见，强力推行一份对奴隶制予以支持的《莱康普顿宪法》，企图促使堪萨斯凭借蓄奴州的身份加入。
此举不但没能让冲突得到平息，反倒将北方的共和党人以及诸多民主党人，其中涵盖党内有重要影响力的人物斯蒂芬·道格拉斯给彻底激怒了。
道格拉斯认为这违背了“人民主权”原则，与布坎南公开决裂。
布坎南运用起所有行政方面能用到的资源，奋力打击道格拉斯那一派别，最终使得民主党在内部出现极为严重 的划分、破碎状态。
堪萨斯人民通过公投，以压倒性多数拒绝奴隶制，而这一公投是在国会最终否决《莱康普顿宪法》并将问题交回之后进行的，此时布坎南的威信已荡然无存。
他既未能安抚南方，又彻底得罪了北方，还撕裂了自己的政党。
布坎南遭遇失败，这一失败在更深层次上，是源自他所抱持的政治哲学，以及存在的对总统职责狭隘的理解。
他身为一个坚定不移的“宪法严格解释者”，持有相信坚信联邦政府并无权力去干涉各个州的奴隶制相关问题的态度。
在他看来，奴隶制在道德上是错误的，但废除它是违宪的。
在他面对南方蓄奴州那日益激进的分离威胁之际，这种带有僵化特性的法条主义，致使他几乎是毫无作为的状态。
1860年时段，林肯当选之际，随后南方七个州先后宣告脱离联邦，此时身为“跛脚鸭”总统的布坎南，陷入了一种瘫痪状态。
他于公开场合发声宣称，各个州并不具备脱离联邦的权力，然而联邦政府同样没有权力‘迫使’一个州留存在联邦范围之内。
他持有这样的看法，即宪法并未给予总统运用武力去制止分裂行为的权力，除非其目的是为了施行联邦的法律，或者是保护联邦的财产。
在这般自相矛盾的逻辑状况之下，他除了去发表那些空洞无物的呼吁以及谴责之外，几乎是没有采取任何具备实质性质的行动用以去阻止分裂现象的不断蔓延。
他竟然应允南方各个州去夺取联邦储备的军火库以及要塞，仅仅是做做样子地试着去增援萨姆特堡，然而在碰到阻力以后就很快地给放弃掉了。
所以，在 1861 年 3 月林肯就职的那个时候，分裂已然成为了事实，联邦的众多堡垒大多都落入到了南方的掌控之中，国库呈现出空虚的状态，军队的士气处于低落的情形。
布坎南留给林肯的是一个几乎无法收拾的烂摊子。
内战最终爆发了，布坎南在北方被广泛地看作是纵容叛乱的胆小怕事者，甚至还被一部分人指责为叛徒的同谋者。
对布坎南进行历史评价，不是单单由于他在任期的时候出现了经济萧条这种情况，也就是常说的1857年恐慌，或者是存在某些政策方面的失误。
在美国历史特别亟需坚定且有原则的那种领导力去应对生存危机的时候，他的那次核心之处的失败在于，他所展现出来的是优柔寡断，是在法律方面的吹毛求疵，还有对总统权力的消极理解。
他察觉到风暴即将来临，然而却认定总统的职责仅仅在于保证风暴来临时政府程序不会紊乱，并非要不惜所有代价去阻拦风暴自身。
他的接任者是林肯，与之形成鲜明对比的是，林肯也面临着宪法约束以及分裂危机，然而他选择以创造性的方式运用总统权力，坚决地维护联邦统一，最终把一场维护统一的战争，转变成了一场使宪法获得新生的革命。
布坎南当过总统，那期间成了一堂深刻的历史课，讲的是领导力缺失：碰到法律跟正义冲突，程序和生存有矛盾时，真正的领袖有时得敢于越过陈规，去承担挽救国家的重大责任。
在那个特定的历史时刻，布坎南出现了“失败”的情况，其原因在于他做出了那样的抉择，即选择坚守既定的条条框框，却背离了那份应尽的责任。
